A világon ismert mintegy 160 ezer lepkefaj közül körülbelül 140 ezer éjjeli aktivitást mutat, vagyis a lepkék döntő többsége a sötétben él igazán. Magyarországon ez az arány még kifejezettebb: a hazai fajok körülbelül 95 százaléka éjszaka mozog. Ez azt jelenti, hogy amikor a nappali pillangók elbújnak a fák levelei közé, a kertekben, parkokban és erdőkben több tízezer éjjeli lepke kel életre, és láthatatlanul végzi feladatát. A legtöbb ember ebből mindössze annyit érzékel, hogy a lámpa körül köröző kis szürke molyok megjelennek, de a valóság ennél sokkal gazdagabb.
Az éjjeli lepkék testfelépítése több ponton is eltér a nappali lepkékétől.
Általában erőteljesebb, zömökebb testtel rendelkeznek, amelyet sűrű szőrzet borít. Ez nemcsak a hőszigetelést segíti az éjszakai hűvösebb levegőben, hanem a légmozgások érzékelésében is szerepet játszik. Fejük kisebb, tor- és potrohrészeik kevésbé különülnek el, szárnyuk pedig sokszor keskenyebb, ami lehetővé teszi a gyorsabb, célzottabb repülést a sötétben. Pihenéskor szárnyaikat sátorszerűen a testük mellé zárják, így jobban beleolvadnak környezetükbe, színeik pedig jellemzően barnásak, szürkék, fakóbb árnyalatúak, amik segítenek a rejtőzködésben. Természetesen akadnak köztük látványosabb fajok is, de általánosságban elmondható, hogy a visszafogottság a túlélés kulcsa számukra.
Hazánkban is sokféle éjjeli lepkecsalád él, köztük a pávaszemek, a bagolylepkék, a szenderek és az araszolók.
Ezek között találjuk a kacsafarkú szendert is, amelyet sokan csak „magyar kolibrinek” neveznek, mert képes a levegőben lebegve virágról virágra szívni a nektárt hosszú pödörnyelvével. Bár a legtöbb embernek a moly szó jut először eszébe az éjjeli lepkékről, ez félrevezető leegyszerűsítés, hiszen óriási változatosság figyelhető meg köztük. Sok faj hatalmas méretű és díszes, mások egészen aprók, alig észrevehetők. Ami azonban közös bennük, az a természetben betöltött fontos szerepük.
Kutatások kimutatták, hogy az éjjeli lepkék legalább annyira fontos beporzók, mint a nappali társaik, sőt egyes vizsgálatok szerint több növényfajt keresnek fel, így a biodiverzitás fenntartásában kulcsszerepet játszanak. Éjszakai aktivitásuk miatt ráadásul más idősávban végzik a beporzást, így kiegészítik a nappali rovarok munkáját. Ez különösen fontos a hosszabb virágzási időszakú növények esetében, amelyeknek így szinte folyamatosan biztosított a megporzása.
Az éjjeli lepkékkel kapcsolatban a legtöbb ember számára az egyik legismertebb jelenség, hogy a fényforrások körül keringenek. Ez azonban nem tudatos vonzódás, hanem evolúciós csapda. Évmilliókon át a hold és a csillagok fénye segítette őket a tájékozódásban: a fényhez képest állandó szögben repülve tudták megtartani az irányt. A mesterséges fények azonban túl erősek és túl közel vannak, így amikor a lepke ehhez próbál igazodni, spirálszerű mozgással a fény körül kezd keringeni, míg végül kimerül vagy ragadozatává válik. Ezért a fényszennyezés napjainkban az egyik legnagyobb veszélyt jelenti számukra. A folyamatos világítás megzavarja életciklusukat, csökkenti szaporodási sikerüket, és hosszú távon hozzájárulhat a populációik csökkenéséhez.
Aki szeretne segíteni ezeknek a hasznos rovaroknak, egyszerű lépésekkel is sokat tehet értük. Érdemes lekapcsolni a feleslegesen világító lámpákat éjszakára, vagy rovarbarát, alacsony intenzitású, meleg színű fényforrást használni. Az is segít, ha a kertben vannak árnyékos, sötét foltok, ahol a lepkék zavartalanul mozoghatnak. Ezek az apró figyelmességek hozzájárulnak ahhoz, hogy a lepkék továbbra is hatékonyan végezhessék a természetben betöltött feladataikat.
Az éjjeli lepkék világa tehát nem harsány és nem látványos, mégis rendkívül fontos. Amikor egy nyári estén megjelennek a lámpa körül köröző rovarok, könnyű legyinteni rájuk, de valójában nélkülözhetetlen részei a természet körforgásának. Ők a csendes beporzók, akiknek köszönhetően a növények sokasága képes termést hozni, és akik számos más állatfaj táplálékául is szolgálnak. Érdemes tehát más szemmel tekinteni rájuk: nem kellemetlen, tolakodó vendégek, hanem a láthatatlan éjszakai ökoszisztéma elengedhetetlen szereplői.
