A fehér gólyák Európa nyugati felében szinte mindenhol előfordulnak, igaz, számuk egyre csökken. Éppen ezért hazánkban is fokozottan védett fajnak minősül, eszmei értéke 100 ezer forint.
A gólyák rendszerint márciustól késő nyárig vannak hazánkban, utána Afrika középső részére vándorolnak át telelni, de néhány példányuk egészen a Dél-Afrikai Köztársaságig is eljut.
Vonulásuk során kihasználják a felszálló meleg légáramlatokat, ezért elkerülik a nagyobb zárt erdőségeket és a tengereket is. A nyomkövetők alapján követhető, hogy a magyarországi gólyák főleg Libanon felé kerülik ki a Földközi-tengert, itt viszont komoly probléma, hogy a hobbivadászok előszeretettel vadásznak rájuk.
A golyák monogámak, de a párok nem maradnak együtt egész életükben. A pár együtt építi a fészket gallyakból, amit azután évekig használnak. A tojó rendszerint négy tojást rak, melyek 33-34 nap múlva kelnek ki. A szülők felváltva kotlanak és mindketten táplálják fiókáikat. A kölyökgólyák 58-64 napos korukban repülnek ki, ezután a szülők még 7-20 napig etetik őket.
