A volt köztársasági elnök ellen az a gyanú, hogy visszaélt Liliane Bettencourt-nak, Franciaország és Európa leggazdagabb asszonyának, a l'Oréal kozmetikai cégbirodalom örökösnőjének megrendült egészségi állapotával. A vádemelést megelőzően Sarkozyt órákon át szembesítették a 90 éves milliárdos személyzetének több tagjával annak tisztázására, hogy a politikus - ahogy korábban állította - csak egyszer vagy pedig többször is megfordult a Bettencourt-házban. Thierry Herzog, az ex-elnök ügyvédje "inkoherensnek és igazságtalannak" nevezte a vádemelést, amely ellen "azonnali fellebbezést" jelentett be. Sarkozy szabadon távozhatott a bordeaux-i bíróságról.
A Bettencourt-ügyet a milliárdos vagyonkezelő cégének könyvelője robbantotta ki, amikor két évvel ezelőtt beismerte, hogy 2007 elején neki kellett kivennie a bankból azt a 150 ezer eurót, amelyet a vagyonkezelő vezetője azután átadott Eric Woerthnek, a Népi Mozgalom Uniója jobbközéppárt és Sarkozy elnökválasztási kampánya egykori pénztárnokának, későbbi pénzügy-, majd munkaügyi miniszternek. A politikus ellen már 2012 februárjában vádat emelt a bordeaux-i ügyészség "illegális párt-, illetve kampányfinanszírozás" címén, amiért az elnök feltehetően szabálytalan módon fogadott el támogatást 2007-es választási kampányához.
A vizsgálóbíró azért szembesítette a volt elnököt a személyzet tagjaival, hogy kiderüljön: Sarkozy követett-e el visszaélést azzal, hogy a milliárdos megrendült egészségi állapotát kihasználva pénzt kért tőle az elnökválasztási kampánya finanszírozásához. A kilencvenes évek óta a pártfinanszírozást szigorúan szabályozzák Franciaországban: magánszemély egy pártnak évente maximum 7600 eurót, a választások előtt egy jelöltnek pedig 4600 eurót adományozhat.
A volt köztársasági elnököt novemberben 12 órás kihallgatás után még csak úgynevezett "jogi képviselővel rendelkező tanú" státusba helyezte a bíró. Ez a jogállás átmenetet jelent a gyanúsított és az egyszerű tanú státus között. Ez arra utalt, hogy vannak jelek, amelyek szerint Sarkozy törvényt sértett, de nincs elegendő bizonyíték ahhoz, hogy meggyanúsítsák. Az ügyben azóta folytatódott a nyomozás, miután Bettencourt környezetében többen is azt vallották, hogy Sarkozyt többször is látták a házban megfordulni a 2007-es kampány idején. A volt elnök viszont azt állítja: akkoriban csak egyszer tett egy rövid udvariassági látogatást az asszonynál, amikor annak férje, André Bettencourt, elhunyt. Sarkozy még államfőként többször tagadta, hogy törvénytelenül pénzt kapott volna a hat évvel ezelőtti kampány során, és a kiszivárgott jegyzőkönyvek szerint novemberben is ezt mondta a vizsgálóbírónak.
