Kisújszálláson született, hamar megtanult olvasni, majd hegedűművésznek készült. Kamaszként döntött úgy, inkább bölcsész lesz, elkezdett verseket írni, mégis a jogi egyetemre került, hogy aztán átjelentkezzen a BTK-ra, amit nem végzett el. Kalandos kezdetek. Eleinte vereseiből, írásaiból élt, majd a Fiatal Művészek Klubjának vezetője lett. Első verseskötete 1962-ben jelent meg Elmondani adj erőt! címmel. 1968-tól 1971-ig a Magyar Televízió munkatársa volt, a gyermekirodalom felé fordult. Első meseregénye az Egy szürke kiscsacsi volt, amelyet hamarosan követett a Mirr Murr, a kandúr kalandjairól szóló kötet, ebből Foky Ottó készített bábfilm-sorozatot.
ifjúsági regényei, a Keménykalap és krumpliorr, a Nyár a szigeten és a Vakáció a halott utcában. A filmes adaptációk nagy sikert arattak: 1975-ben a hollywoodi X. televíziós fesztiválon a Keménykalap és krumpliorr elnyerte a fesztivál nagydíját és Az év legjobb gyermekfilmje címet is. 1978-ban a Móra Ferenc Ifjúsági Könyvkiadóhoz került, ahol 1985-ig főszerkesztőként dolgozott. 1989-től 1991-ig az Új Időnél tevékenykedett, majd gyermeklapok szerkesztésében vett részt.
A 80-as évek nagy sikerű meséi: Pom Pom, Süsü, a sárkány, no meg A nagy ho-ho-ho horgász. A mai napig rendkívül népszerű író 1977-ben és 1987-ben József Attila-, 1984-ben Andersen-díjat kapott, 1987-ben övé lett az Év Könyve-, 1989-ben és 1995-ben a Déry Tibor-jutalom, 1999-ben Kossuth-díjjal jutalmazták.2009-ben a
Könyvfesztivál életműdíját is megkapta. A Zala megyei Teskánd általános iskolája 2008-tól az ő nevét viseli.
